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=== 開國奠基與維新年代（1798至1825年） ===
十八世紀末葉，統治慶寧大陸逾一個半世紀的明朝已步入晚期循環。官僚系統腐敗低效，財政因連年對外用兵與宮廷靡費而瀕臨崩潰。更為致命的是，一場由權臣何武雍精心設計的「金字塔式騙局」已將皇室與無數貴族官僚的財富吞噬殆盡，國家信用瀕臨破產。

1798年5月5日，北辰士祈發動「夏梧祭政變」，以迅雷之勢控制朝廷，迫使皇帝禪位於施永真，正式建立大安帝國。在雄主施永真的領導下，歷經數十年生聚教訓，國力蒸蒸日上，並懷抱統一天下之志，開始籌劃西征。被明廷任命為欽差大臣的何西，在與大安皇帝施永真的邊境會晤中，達成了一份改變歷史的秘密協議：何西以其家族財力與英國關係，為大安提供西方軍火；施永真則許諾統一後由何西組閣主政。此後數年，何西通過東印度公司管道，秘密購入西方戰艦與火炮，並將親信羅平章安插於戰略要衝大杉和關。

1802年，時機成熟。羅平章開關迎降，大安軍隊長驅直入。何西與趙繁澆聯手逼迫明帝退位。同年，施永真登基，建立希望帝國，是為永祚帝。為酬謝開國之功，永祚帝分封四大功臣。開國元勳之首何西為護國大公和首任帝國宰相、北辰士祈為定國大公、首任帝國陸軍元帥、趙繁澆為忠國大公、太傅、首任吏部尚書、南邑植校為興國大公、首任工部尚書，「開國四傑」的格局正式形成，帝國歷史由此展開。

何西組建了帝國首屆政府，以英國君主立憲制為藍本，迅速展開一系列深刻變革，先是頒布《慶寧大憲章》，確立議會主權、法治與權力分立原則。建立責任內閣制與現代文官考試制度。創設一院制國會，由官守、勛貴、庶民三類議員組成，平衡各方勢力。其後又引入英國普通法體系，頒布以英美法係為基礎的法律，建立獨立於行政的法院系統。創辦「何佳臣律師學院」，培養本土法律人才，此舉使他被譽為「慶寧法律界之父」。此外，又與趙繁澆共同創辦「慶寧行」，仿效英國東印度公司模式，授予其貿易壟斷、武裝自衛、領土開發乃至對外締約等特權，為帝國的海外擴張奠定了制度基礎。

何西激進的西化改革，特別是其對英國模式的推崇，觸動了以北辰士祈為首的傳統派系與部分貴族的利益。北辰士祈利用其在國會中的影響力，組織保守派聯盟，指責何西「崇洋媚外」、「動搖國本」。1805年，北辰士祈在國會發動不信任動議，並成功通過。何西被迫辭去宰相之位。作為補償，永祚帝任命他為御前大臣與太師，掌管司法體系與貴族審判。

北辰士祈接任宰相後，延續了現代化改革，但其路線更偏向他所熟悉的歐陸模式，先是以奧地利軍事體系為藍本，建立現代化陸軍，創辦帝國第一間軍校與軍武研究所，又推廣西式中小學教育，展開掃盲運動，並進行人口與土地普查，將無主土地分予農民；在全國主要城市鋪設下水道與自來水系統，改善公共衛生。臨終前，北辰士祈委任翰林院編纂《六法全書》，為帝國法律奠定了部分基礎。在此期間，他與何西保持著時而競爭、時而合作的複雜關係，共同推動帝國前進。

離開政壇的何西，將全部精力投入商業領域，締造了一個前所未有的私人商業帝國，他將慶寧行私有化，開創了連接慶寧、印度、中國、歐洲的「四方航線」貿易體系，壟斷了全球茶葉、瓷器、絲綢與鴉片貿易的關鍵份額，其後又將慶寧行分拆重組為慶寧銀行公司、慶寧置地、慶寧工業等股份公司，並在證券交易所上市，形成了現代企業集團的雛形，被稱為「慶寧財閥」。及後，何西將貿易利潤轉向金融、地產與工業投資，至1820年已成為世界首富。同時，他也開始大規模投入慈善事業，創辦孤兒院、醫院，並在其工廠推行縮短工時、改善環境等進步政策。

至1820年，何西已不僅是世界首富，其通過慶寧財閥控制的經濟命脈，以及通過司法、教育、慈善領域建立的廣泛影響力，使他成為一股任何政治力量都無法忽視的勢力。