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=== 帝國建立前 ===
根據考古所得，早在遠古時期朝鮮半島就已有原始人類居住。平壤祥原郡黑隅里遺址、忠清南道公州石壯里和馬岩里遺址、忠清北道上詩里和浦田裡遺址相繼發現表明舊石器時代朝鮮半島南北部都有人類生息。朝鮮半島歷史最初的奴隸制國家是古朝鮮。「北韓」一詞最早見於中國古籍《山海經·海內經》：「東海之內，北海之隅，有國名北韓」。《尚書大傳》對其含義的解釋為「朝日鮮明」。對於古朝鮮的建國存在檀君朝鮮和箕子朝鮮兩種說法。由於文獻中箕子朝鮮內容的矛盾，加之考古發現的不足和南北韓民族主義因素等原因，箕子朝鮮的說法已被南北韓主流所否定。有人甚至認為箕子朝鮮是漢四郡時期的漢人或是後世慕華者編造出來的。公元前194年，衛滿發動政變推翻古朝鮮准王即位，但繼續沿用古朝鮮的國號，史稱「衛滿朝鮮」。公元前108年，衛滿朝鮮被西漢所滅。

進入四世紀以後，高句麗在鴨綠江流域興起，統一北部的各部落國家及滅亡漢四郡。在西南部，百濟滅馬韓54國。東南部的辰韓也由12國合併為新羅。弁韓12國被伽倻所吸收，後來又與新羅融合。朝鮮半島形成高句麗、新羅、百濟三國鼎立時期，史稱「三國時代」。公元7世紀新羅聯合唐朝先後滅百濟和高句麗。676年羅唐戰爭後，新羅統一朝鮮半島大同江以南。大同江以北的高句麗故地被唐朝渤海國等繼承。十世紀初，統一新羅分裂成為後三國（後高句麗、後百濟、新羅）。918年，高句麗大將王建統一後三國，改國號「高麗」（高麗時代阿拉伯商人將此名稱傳播到歐洲世界，歐洲語言Korea、Corea的語源就是「高麗」）。

1392年，高麗大將李成桂推翻高麗政權改元建國，史稱「朝鮮王朝」。朝鮮王朝以儒教治國，儒家思想取代佛教成為國家統治理念。世宗大王時期，王朝經濟、文化、軍事、科技等各方面都得到長足發展。諺文的發明也為國內平民的文化普及提供了條件。16世紀末和17世紀初，朝鮮王朝由於遭到後金和倭的攻擊而採取閉關鎖國的政策。19世紀後開始日益衰落。1876年，明治維新後的日本，依靠西方先進武器迫使朝鮮王朝簽訂《江華島條約》，取得自由勘測朝鮮半島海口、領事裁判權、貿易等權利。

清在甲午戰爭戰敗與日本簽訂《馬關條約》後，高宗閔妃欲聯合沙俄牽制日本，推翻朴泳孝親日內閣，組建親俄內閣，遭日本右翼殺害，史稱「乙未事變」。此後的金弘集親日內閣頒布「斷髮令」等改革法令，遭到北韓民眾反對。以乙未事變和斷髮令為導火線，北韓爆發全國性大規模反日義兵運動，金弘集內閣垮台。俄館播遷後，沙俄在朝鮮半島的勢力得到進一步的提高，而日本則在失去遼東之後，再次遭到重挫。俄日兩國的對峙為朝鮮的獨立提供了良機。